射击原本是生存的一种技能，最早时人们练习射击是为了捕猎。但是，19世纪之后，随着工业革命的进行，通过射击来觅食的需求越来越小，射击渐渐演变成了一种体育项目。这个项目最早流行于一些英语国家，特别是英格兰和美国，爱尔兰和南非的水平也很高。美国在1871年率先成立了国家步枪协会(National Rifle Association)，以满足这项运动在美国不断发展的需求。

奥运会历史上不乏克服重重困难夺取金牌的故事，但是在射击场上发生的一件事也许是其中最经典的。在1938年时，匈牙利的塔卡克斯还是一名手枪射击的世界冠军，但是一枚军用手榴弹不幸把他的右臂炸断，经过坚持不断的练习，在10年之后，塔卡克斯用左手获得了2枚手枪速射比赛的金牌。

射击比赛是绝大多数奥运会的比赛项目，1904年和1928年除外。在奥运会的历史上，射击比赛的项目变化很大，1908、1912、1920和1924年射击比赛曾经包括很多项目，但是经历了1928年一届空白之后，1932年射击比赛则只有手枪和步枪这两个项目，二战之后射击比赛的项目设置才相对固定下来。

女子选手从1968年墨西哥城奥运会才首次被允许参加射击比赛，秘鲁和波兰各有一名女选手参加比赛。1984年国际射击联盟(现称国际射击联合会)把女子项目单独分出。1984-1992年这三届奥运会上射击的女子项目逐渐增加，但是一些项目依然是男女选手皆可参加，直到1996年男女项目才被截然分开。