奥运会皮划艇分为静水和激流回旋两个分项，其中静水12枚金牌，激流回旋4枚金牌。

皮划艇分皮艇和划艇两种。皮艇起源于格陵兰岛上的爱斯基摩人所制作的一种小船，这种船用鲸鱼皮、水獭皮包在骨头架子上，用两端有桨叶的桨划动。划艇则起源于加拿大，因此又称加拿大划艇。实际上，这两种艇都是从独木舟演变而来的，因此东南亚的一些国家和地区，如日本、韩国、朝鲜、香港、澳门等地都把皮划艇称为独木舟。

1924年在法国巴黎举行的第8届奥运会期间，加拿大和美国运动员曾在塞纳河上进行划艇表演赛，当时的比赛要求同一条划艇用双叶桨比赛一次，再用单叶桨比赛一次。直到1936年皮艇和划艇才一同进入正式比赛。1948年，女子比赛首先出现在皮艇项目中。划艇是欧洲十分流行的项目，这也使得他们在这项比赛中具有统治地位，90%以上的奥运奖牌都由欧洲国家获得。

激流回旋项目在1972年首登奥运舞台，这是一项在二次世界大战后才发展起来的新兴项目。1976年至1988年没有设立激流回旋项目，但是1992年又重新恢复，此后一直延续至今，共设有男子三枚、女子一枚金牌。