举重是一项很古老的运动。古希腊人曾用举石头来锻炼和测验人的体力，罗马人在棍的两头扎以石块来锻炼体力和训练士兵。中国民族形式的举重活动，早在两千多年前的楚汉时代就有记录(举大刀、石担、石锁等)。从晋代至清代，举重均列为武考项目。

当上个世纪号称汇集了“世界上最强壮的人”的角斗和杂耍表演在美国和英国方兴未艾之际，到1880年，正规的举重俱乐部已在德国和奥地利颇具规模。在1877年，维也纳举办了有历史记载的世界上第一个举重比赛。随着举重的地位在法国、俄国以及其它一些欧洲国家的提高，第一个举重和摔跤国家联合会在19世纪90年代初登记注册。

现代举重运动始于18世纪的欧洲。举重是少数几个首届奥运会就进入奥运大家庭的运动项目。但当时的比赛没有进行分级，所有的运动员都在一起较量。不过比赛却按不同的举起方式——单手举和双手举——分别计算成绩。举重比赛以这种方式在奥运会上举办到第三届，此后举重暂时离开了奥运会，直到1920年，举重重新出现在奥运会比赛中，并从那时起每届奥运会都设举重比赛。

随着男子举重的发展，女子举重也于20世纪40年代起逐渐盛行于欧美。1984年美国受国际举联的委托，组织了第一届女子举重通讯比赛。同年，国际举联在洛杉矾代表大会上审定并通过了新的国际举重规则，将女子举重正式列入比赛项目，同时制定了女子举重比赛的9个体重级别标准。1987年10月31日-11月1日在美国德托纳比奇举行了第一届世界女子举重锦标赛。

近几十年来、世界举重格局发生了巨大的变化。在上世纪初，奥地利、德国和法国是举重强国。之后、埃及和美国崛起。而从1950年开始后的三十年内，苏联大力士占据了世界最高水平，保加利亚和其他东欧国家则是有力的挑战者。到了90年代、中国、土耳其、希腊和伊朗在奥运会和世锦赛中屡创佳绩。在男子比赛中、欧洲仍然是最具统治力的大陆，亚洲则进步最快。而在女子项目中，亚洲人则最具实力。