乒乓球运动于19世纪末起源于英国。据说，当时有两个英国网球发烧友，有一次在室外进行网球较量，难分难解时逢天公不作美，下起大雨，逼使两名血气方刚的青年人只好躲进了学校的食堂里。之后俩人把饭厅的桌子拼起来，中间用几块砖头隔开，用网球拍打了起来。旁观者觉得很有意思，纷纷仿效，随之席卷欧洲。

乒乓球的英文最早叫“TABLE TENNIS”，中文是“桌上网球”。到1900年左右，出现了赛璐珞制的球，由于拍与球撞击发出“乒”而落台时发出“乓”的声音，故而又称“乒乓球”。

乒乓球比赛的规则于1922年形成，由一名英国剑桥大学的学生编纂而成。1926年1月，国际乒联正式成立，当时的发起国家是奥地利、英格兰、德国、匈牙利和瑞典，首届世乒赛也于同年正式举行。现在乒乓球已经发展成世界上开展最为广泛的运动之一，有40万专业选手活跃在世界各地。

乒乓球在世界各地都有广泛开展，它从1988年汉城奥运会开始成为正式比赛项目，从上世纪50年代以来，中国就一直在这个项目中处于统治地位。自容国团1959年赢得第一个世界冠军至今，中国乒乓球队近50年来在世界三大赛中共为祖国夺取了100多个世界冠军，并且囊括了4次世锦赛、2次奥运会的全部金牌，创造了世界体坛罕见的长盛不衰的历史。