帆船运动起源于荷兰，帆板运动则起源于夏威夷群岛。帆船在1896年首届现代奥运会就成为比赛项目，1984年洛杉矶奥运会第一次把帆板列为正式比赛项目。

中国帆船运动近年发展很快，女子的徐莉佳和殷剑都曾获得奥运会奖牌，男子的周元国、方镇南，都有在奥运会上争夺奖牌的实力。

帆船运动起源于居住在海、河区域的古代人的水上交通运输工具。现代帆船始于荷兰。直到17世纪中叶，英格兰国王查尔斯二世将这项运动带回英国。最早的国际帆船赛出现在1851年，这项赛事后来演变为著名的美洲杯帆船赛。

帆船运动在1896年被列为首届奥运会比赛项目，因天气不好未举行。1900年再次被列为奥运会比赛项目，1908年起每年都出现在奥运赛场上。原为男女混合项目，从1984年奥运会起男女分设，2000年起设立了男女混合赛事。由于帆船级别众多，因此奥运会帆船比赛的项目经常出现变更。整个变化的趋势是帆船越来越小，参赛人数越来越少。

帆板运动起源于美国。1967年美国加利福尼亚马里纳德海港出现一种加长冲浪板，上面装有能转动的桅杆，受到青少年的青睐。后逐渐形成一种体育运动，在欧美国家广泛开展。