现代手球运动起源于19世纪末的丹麦、德国和瑞典。1936年进入奥运会，1976年奥运会增设女子项目。欧洲是手球运动最发达的地区，整体水平较高，只有亚洲的老牌劲旅韩国队等少数球队能与之抗衡。

中国女队4次参加奥运会，曾在1984年洛杉矶奥运会上夺得铜牌。中国男队则在2008年之前还没有参加过奥运会。伦敦奥运会，中国男女队纷纷折戟预选赛，无缘决赛圈。

现代手球运动起源于19世纪末的丹麦、德国和瑞典。在20世纪早期，手球运动发展迅速。但是将手球运动推向全世界的却是国际足球联合会的荷兰人Hirschmann。此后，1920年制定竞赛规则，1925年德国与奥地利举行首次国际手球赛，后逐渐在世界各国开展。

国际业余手球联合会成立于1928年的阿姆斯特丹奥运会，1938年在德国举行了首次世界锦标赛。国际手球协会成立于1946年，创始者包括八个国际业余手球联合会成员。当时在欧洲流行的11人制手球和在斯堪迪纳维亚流行的7人制手球并存，在1938-1966年间，两种手球项目各自举办世界锦标赛。1957年起举办世界女子手球锦标赛，手球比赛最初每队运动员为11名，又称十一人制手球，1965年改为每队7名运动员。

男女手球分别于1936年和1976年被列为奥运会比赛项目。1972年慕尼黑奥运会，手球运动首次进入室内，南斯拉夫队赢得了冠军。1976年蒙特利尔奥运会，女子项目首次进入奥运，苏联队获得了金牌。