田径是奥运会上最早的项目，古代奥运会上最古老的项目就是跑步，那时的距离是192米，这个项目上有记载的冠军可以追溯到公元前776年。此外古代奥运会还有中长跑、穿盔甲跑和五项全能，跑步、跳远、铁饼、标枪和摔跤是五项全能的比赛项目。

从1896年开始，田径就是每一届奥运会的比赛项目。1900年在巴黎的第二届奥运会上，首次增加了女子田径比赛，当时参加比赛的女子田径运动员仅有6名，从1928年开始，女子田径也固定为随后各届比赛的项目。虽然田径比赛的项目不断增加，但是自1932年以来就基本固定了下来。另一方面，女子的项目也不断增加，到目前为止，女子项目已基本和男子持平，北京奥运会新增设了女子3000米障碍项目，这样一来在奥运会田径比赛中女子项目只比男子少一项：男子竞走包括20公里和50公里两项，而女子竞走只设20公里。此外，跨栏项目男子为110米，女子为100米；全能项目男子为十项，女子为七项。

里约奥运会田径依然是金牌数最多的一个大项，达到了47枚。